Contrairement à une idée largement répandue, le Moyen Âge ne croyait pas que la Terre était plate. Les savants, les lettrés et les marins médiévaux savaient qu’elle était ronde, une connaissance solidement ancrée dans les savoirs de l’époque.
Cette représentation du monde est héritée de l’Antiquité et transmise sans rupture majeure. Les textes des auteurs antiques circulent, sont copiés, commentés et enseignés dans les universités médiévales. La rotondité de la Terre fait partie des bases de l’enseignement savant, au même titre que la grammaire ou la logique.
Les preuves connues depuis l’Antiquité sont toujours mobilisées. L’ombre circulaire projetée par la Terre sur la Lune lors des éclipses est observée et comprise comme un indice clair de sa forme sphérique. Le calcul de la circonférence terrestre réalisé par Ératosthène est également connu des lettrés médiévaux, qui en mesurent l’ingéniosité et la précision.
L’expérience quotidienne des marins confirme ces savoirs théoriques. En mer, ils constatent que les mâts d’un navire disparaissent à l’horizon avant la coque, un phénomène incompatible avec une surface plane. Ces observations empiriques renforcent l’idée d’une Terre courbe et ne suscitent aucune crainte de chute dans le vide.
Aucun savant médiéval ne redoute l’existence d’un bord du monde. Cette confiance dans la rotondité terrestre se retrouve aussi dans les symboles du pouvoir : le globe tenu par l’empereur ou le souverain représente la domination sur le monde connu et suppose explicitement une Terre sphérique.
Le mythe d’un Moyen Âge persuadé de la platitude de la Terre apparaît en réalité au XIXᵉ siècle. Certains écrivains et penseurs de cette période forgent l’image d’un passé obscur et ignorant afin de mettre en valeur la modernité, en opposant un Moyen Âge caricaturé au progrès scientifique contemporain. Cette construction intellectuelle, plus idéologique qu’historique, s’est durablement imposée dans l’imaginaire collectif.