Le 28 février prochain, à la nuit tombée, six planètes du système solaire seront visibles dans une même portion du ciel. Mercure, Vénus, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune apparaîtront alignées au-dessus de l’horizon, offrant un spectacle accessible en partie à l’œil nu.
Ce phénomène, appelé « alignement planétaire » ou « parade planétaire », correspond à la présence de plusieurs planètes brillantes dans une même région du ciel. Selon la NASA, ces événements, bien que relativement fréquents, « méritent d’être observés car ils ne se produisent pas chaque année ».
Les planètes du système solaire orbitent autour du Soleil à des vitesses et des distances différentes, mais leurs trajectoires s’inscrivent dans un plan relativement plat, en forme de disque. Observé depuis la Terre, ce plan donne l’impression que les planètes suivent une même ligne. « Depuis la Terre, nous observons ce plan du système solaire de l’intérieur. Nous percevons le circuit des planètes comme si nous étions nous-mêmes des planètes en orbite », précise l’agence spatiale sur son site Internet. Bien qu’elles soient séparées par des millions, voire des milliards de kilomètres, elles apparaissent ainsi alignées dans le ciel.
Le 28 février, Vénus et Mercure seront situées au plus près de l’horizon, suivies de Saturne et Neptune, tandis qu’Uranus et Jupiter seront visibles plus haut. Quatre d’entre elles pourront être observées à l’œil nu. Neptune et Uranus, en revanche, nécessiteront l’usage d’un télescope ou de jumelles suffisamment puissantes pour distinguer ces géantes gazeuses situées aux confins du système solaire.
Les six planètes seront visibles environ une demi-heure après le coucher du Soleil, en regardant vers l’ouest. Une particularité permet de les repérer plus facilement : contrairement aux étoiles, elles ne scintillent pas.