Gosford Park se déroule dans l’Angleterre de l’entre-deux-guerres et adopte, en apparence, les atours familiers du film en costumes britannique. Week-end de chasse, manoir cossu, invités triés sur le volet et domestiques affairés composent un décor élégant et soigneusement codifié, bientôt traversé par une intrigue criminelle qui détourne les conventions du genre.
À rebours du cinéma aristocratique policé auquel le film pourrait être rattaché, la mise en scène porte la signature de Robert Altman. Cinéaste américain connu pour ses films choraux et son regard iconoclaste, il s’aventure ici pour la première fois sur le terrain du film d’époque et délocalise son univers en Angleterre. Loin d’un hommage révérencieux, il instille une ironie constante et un humour mordant, révélant les mécanismes de domination sociale qui structurent ce microcosme.
L’histoire s’organise autour d’une trentaine de personnages, invités et serviteurs confondus, dont les trajectoires se croisent et se superposent. Tandis que les aristocrates occupent les salons, une armée de domestiques s’active dans les étages inférieurs, soumise à une hiérarchie stricte et à des règles tacites. Une jeune femme de chambre sert de point d’entrée dans cet univers clos, permettant au film de circuler librement entre les deux mondes sans jamais en adopter complètement le point de vue.
Après une longue mise en place, le maître de maison est retrouvé poignardé et empoisonné. Le meurtre ouvre un huis clos de type « whodunit », mais l’enquête, confiée à un inspecteur peu efficace, demeure largement secondaire. Tous les invités ont des raisons de haïr la victime, et le récit préfère laisser affleurer les rancœurs, les humiliations et les secrets plutôt que de conduire méthodiquement vers un coupable.
Le scénario est signé Julian Fellowes, futur créateur de Downton Abbey, dont le film peut être vu comme une ébauche thématique. Le projet, imaginé par Altman avec l’acteur et producteur Bob Balaban, est financé par des capitaux européens et repose sur une distribution britannique prestigieuse, saluée pour la retenue et la précision de son jeu.
Par sa peinture cruelle de l’aristocratie, le film évoque autant l’univers d’Agatha Christie que La Règle du jeu de Jean Renoir. Derrière les apparences policées, il observe le déclin d’une classe dominante et la fin d’un monde figé dans ses privilèges, avec le regard distant d’un entomologiste scrutant une société en voie de décomposition.
Souvent présenté comme l’un des derniers chefs-d’œuvre de Robert Altman, Gosford Park s’impose par la maîtrise de sa mise en scène, la finesse de ses dialogues et la précision de sa scénographie, offrant une relecture acide et désenchantée du cinéma aristocratique britannique.