L’ergot de seigle est un champignon parasite des céréales, principalement du seigle, à l’origine d’une maladie grave appelée ergotisme. Il s’agit de Claviceps purpurea, dont une partie, le sclérote, se développe à la place des grains. Lors de fortes infestations, jusqu’à 30 % des grains peuvent être touchés, rendant les récoltes dangereuses pour la consommation.
Ce champignon produit des substances toxiques qui affectent les plantes, les animaux et les humains. L’ergotisme est une intoxication alimentaire non contagieuse, le plus souvent liée à la consommation de pain fabriqué à partir de farine contaminée. Pendant des siècles, cette maladie a frappé sans que son origine ne soit clairement identifiée.
Les symptômes se manifestent sous deux formes distinctes. La forme aiguë, dite convulsive, touche le système nerveux central et provoque convulsions, spasmes douloureux, maux de tête, diarrhées, vomissements et hallucinations parfois d’une extrême violence. La forme chronique et gangréneuse apparaît lors d’une intoxication faible mais prolongée. Elle entraîne une vasoconstriction, une mauvaise irrigation des tissus et la mort des extrémités, pouvant aller jusqu’à l’amputation.
Au cours de l’histoire, l’ergotisme a causé des millions de morts. Certaines victimes, confrontées à des hallucinations insupportables, se suicidaient. Connue depuis l’Antiquité, la maladie était surnommée « peste de feu » ou « feu de Saint-Antoine », en référence aux sensations de brûlure intense et à la gangrène noirâtre qui déformait les membres.
Cette forme gangréneuse a profondément marqué l’Europe médiévale. Elle a conduit à la création d’un ordre monastique hospitalier, l’ordre des Antonins, spécialisé dans l’accueil et le soin des malades. Les guérisons observées dans ces établissements s’expliquaient en grande partie par l’éloignement des sources de contamination et par la consommation de pains à base de froment, non touchés par l’ergot.
À l’époque contemporaine, l’ergotisme n’a pas totalement disparu. Un épisode majeur d’intoxication collective survient en France en 1951, connu sous le nom de « l’Affaire du pain maudit ». Plusieurs personnes meurent, d’autres sont internées en hôpital psychiatrique et des centaines tombent malades. La justice attribue cet événement à la vente de farine contaminée, même si une théorie alternative évoque des expérimentations secrètes menées par la CIA autour de substances issues de l’ergot.
Les toxines de l’ergot de seigle appartiennent à la famille des alcaloïdes. Certains ont longtemps été utilisés en médecine, notamment en obstétrique ou dans le traitement des migraines. Les autorités sanitaires européennes estiment aujourd’hui que le rapport bénéfices-risques de ces médicaments n’est plus favorable.
Des dérivés chimiques de ces alcaloïdes ont également conduit à la synthèse du LSD, une drogue hallucinogène provoquant altérations sensorielles, hallucinations, perte du sens de la réalité, angoisses et délires. Très populaire dans les années 1960, le LSD a ensuite été interdit dans de nombreux pays. Les effets hallucinogènes de l’ergot et du LSD ont attiré l’attention d’agences cherchant à développer une arme chimique incapacitante, mais les essais menés dans ce cadre se sont révélés non concluants et ont finalement été abandonnés.