Quatre astronautes ont regagné la Terre en toute sécurité après avoir écourté leur mission à bord de la Station spatiale internationale. Leur retour anticipé s’est déroulé à bord d’une capsule de SpaceX, une décision prise à la suite du signalement d’un problème médical grave touchant l’un des membres de l’équipage, dont la nature n’a pas été rendue publique.
Selon la NASA, il s’agit de la première fois qu’une rotation d’équipage de l’ISS est interrompue pour une urgence de santé. Cette situation avait déjà conduit à l’annulation de sorties extravéhiculaires prévues pour deux astronautes, une mesure présentée comme sans lien avec un accident survenu lors d’activités de travail en orbite.
La capsule Crew Dragon, baptisée Endeavour, a quitté la station après cent soixante-sept jours passés en orbite depuis son lancement depuis la Floride. Après plus de dix heures de vol, elle a traversé une rentrée atmosphérique intense, marquée par une forte montée en température. Celle-ci a été maîtrisée grâce aux systèmes de protection thermique de la capsule, aux combinaisons spatiales portées par l’équipage et aux dispositifs de refroidissement embarqués. Le déploiement des parachutes, visible sur des images infrarouges, a permis de ralentir l’engin avant son amerrissage dans l’océan Pacifique.
L’atterrissage s’est produit au large de San Diego, en Californie, et a été retransmis en direct. Des dauphins ont été observés nageant à proximité de la capsule flottante peu après son arrivée sur l’eau. L’équipage était composé de la commandante Zena Cardman, de l’astronaute américain Mike Fincke, de l’astronaute japonais Kimiya Yui et du cosmonaute russe Oleg Platonov.
Une fois la capsule récupérée par les équipes de SpaceX, les quatre astronautes ont été extraits, souriants et saluant les caméras. Affaiblis par plusieurs mois passés en microgravité, ils n’étaient toutefois pas en mesure de marcher seuls et ont été installés sur des brancards avant d’être conduits vers une zone médicale pour des examens approfondis, puis transférés vers un hôpital. L’identité de l’astronaute concerné par le problème de santé n’a pas été communiquée.
En attendant l’arrivée du prochain équipage transporté par SpaceX, la Station spatiale internationale demeure occupée par un astronaute américain et deux cosmonautes russes, arrivés à bord d’un vaisseau russe, assurant la continuité des opérations en orbite.