Le grand requin blanc est aujourd’hui absent des aquariums du monde entier. Cette absence ne relève pas d’un choix éditorial ou économique, mais d’une incompatibilité profonde entre la captivité et les besoins biologiques de l’espèce.
Avec une taille comprise entre 4 et 6 mètres, le grand requin blanc est le plus grand prédateur marin après l’orque. Il occupe le sommet de la chaîne alimentaire des océans et joue un rôle central dans l’équilibre des écosystèmes marins. Ces caractéristiques s’accompagnent d’exigences physiologiques et comportementales que les structures artificielles ne peuvent satisfaire.
Contrairement à certaines espèces de requins capables de tolérer des environnements variés, le grand requin blanc ne peut pas vivre en eau douce et a besoin d’évoluer dans des eaux chaudes. Il se nourrit exclusivement de proies vivantes. S’il peut rester plusieurs semaines sans manger, il refuse de consommer des proies mortes, allant jusqu’à se laisser mourir de faim. Cette dépendance à une grande quantité de proies vivantes rend son maintien en captivité particulièrement complexe.
Sur le plan physiologique, l’animal doit nager en permanence pour respirer, l’eau devant circuler continuellement dans ses branchies. En aquarium, le manque d’espace peut interrompre ce mouvement vital et provoquer son étouffement. Or le grand requin blanc parcourt naturellement des centaines de kilomètres par jour. Une femelle observée à l’état sauvage a ainsi parcouru près de 20 000 kilomètres en neuf mois, illustring un besoin de liberté d’espace incompatible avec les dimensions, même exceptionnelles, des bassins artificiels.
Les tentatives de captivité, engagées dès les années 1950, se sont toutes soldées par des échecs. Un premier spécimen est mort après seulement 24 heures en aquarium. En 2004, un établissement est parvenu à maintenir une femelle pendant six mois, un record qui reste isolé. En 2016, une nouvelle tentative au Japon s’est achevée par la mort du requin après trois jours. Ces expériences ont confirmé les limites structurelles de la captivité pour cette espèce.
Ces échecs répétés, mis en perspective avec les conditions de vie des orques en captivité, ont contribué à modifier la perception du public. La question du bien-être animal s’est progressivement imposée dans le débat. Aujourd’hui, l’exposition d’animaux marins en aquarium suscite une forte polémique, et le grand requin blanc est devenu l’un des symboles des limites éthiques et biologiques de la captivité.